La vitamine A est un micronutriment majeur. Elle intervient dans la vision, la différenciation cellulaire, l’intégrité des épithéliums, l’immunité, la croissance et la reproduction. En biologie fonctionnelle, elle mérite donc d’être intégrée au raisonnement clinique, en particulier lorsqu’un terrain évoque une fragilité muqueuse, une malabsorption lipidique, une alimentation restrictive ou un risque de supplémentation excessive.

Mais il faut distinguer deux choses : penser la vitamine A et doser systématiquement le rétinol. La première démarche est pertinente. La seconde l’est beaucoup moins si elle devient un réflexe de bilan standard.

Ce que mesure réellement le rétinol sanguin

Le dosage le plus courant est le rétinol sérique ou plasmatique. Il mesure la fraction circulante de la vitamine A, principalement transportée par la retinol-binding protein (RBP) puis associée à la transthyrétine. Or la majorité de la vitamine A corporelle est stockée dans le foie, sous forme d’esters de rétinyle. Le sang ne donne donc pas une mesure directe du stock hépatique.

Cette distinction est essentielle. Le rétinol plasmatique peut aider à documenter une carence significative, mais il reflète mal les réserves corporelles tant que celles-ci ne sont pas fortement diminuées (National Institutes of Health, 2025).

Un marqueur fortement régulé

Les concentrations sériques de rétinol sont sous contrôle homéostatique. Elles restent relativement stables jusqu’à ce que les réserves hépatiques deviennent très basses. Autrement dit, un rétinol normal ne permet pas d’affirmer que les réserves sont optimales. À l’inverse, lorsqu’il devient franchement bas, cela peut déjà correspondre à une déplétion avancée.

Les travaux de Tanumihardjo montrent que le rétinol sérique est surtout utile aux extrêmes du statut en vitamine A, mais beaucoup moins pour apprécier les situations intermédiaires ou marginales (Tanumihardjo, 2011 ; Tanumihardjo et al., 2016).

C’est là que le dosage systématique devient fragile. On part d’une idée juste — la vitamine A est importante pour les muqueuses, l’immunité, la peau, la vision et la cicatrisation — mais on peut arriver à une pratique discutable : la doser en routine comme si le rétinol était une jauge précise des réserves. Or l’importance physiologique d’un nutriment ne suffit pas à rendre son dosage pertinent chez tout le monde.

Ce que disent les usages biologiques classiques

Les laboratoires présentent généralement le dosage du rétinol comme un outil utile pour rechercher une carence, une toxicité ou pour suivre une supplémentation, et non comme un marqueur général d’optimisation micronutritionnelle. Mayo Clinic Laboratories précise son intérêt pour diagnostiquer une déficience ou une toxicité et monitorer une thérapie en vitamine A. Labcorp rappelle également que le rétinol sérique ne reflète pas précisément les esters de rétinyle hépatiques, même s’il devient utile lorsque l’approvisionnement depuis le foie diminue (Mayo Clinic Laboratories, 2026 ; Labcorp, 2026).

Cela ne veut pas dire que le dosage est inutile. Cela signifie qu’il doit répondre à une question clinique claire.

L’inflammation : un piège majeur d’interprétation

L’autre limite importante est l’inflammation. Le rétinol baisse lors de la réponse inflammatoire aiguë. Stephensen et Gildengorin ont montré que le rétinol sérique diminue transitoirement pendant la réponse de phase aiguë, ce qui peut conduire à surestimer une carence en vitamine A (Stephensen et Gildengorin, 2000). Rosales et al. ont également montré que l’inflammation aiguë est associée à une baisse du rétinol plasmatique et de ses protéines de transport, notamment la RBP (Rosales et al., 1996).

Cela change l’interprétation clinique. Un rétinol bas avec une CRP élevée ne doit pas être lu trop vite comme une vraie carence. Il peut s’agir d’une baisse circulante transitoire liée à l’inflammation.

La RBP n’est pas non plus une solution parfaite. Elle transporte le rétinol, mais elle est elle-même influencée par l’inflammation, l’état protéique, le foie et la fonction rénale. Les travaux du projet BRINDA ont montré que la RBP doit être interprétée avec des marqueurs inflammatoires comme la CRP et l’AGP (alpha-1-acid glycoprotein, aussi appelée orosomucoïde) pour éviter de surestimer les déficits (Larson et al., 2017). Suri et al. ont également montré que les ajustements pour l’inflammation modifient fortement l’estimation de la déficience en vitamine A selon le marqueur utilisé (Suri et al., 2021).

En pratique clinique simple, si l’on décide d’explorer la vitamine A, la demande la plus cohérente reste donc : rétinol sérique ou plasmatique + CRP. La CRP ne rend pas le dosage parfait, mais elle évite au moins d’interpréter isolément un résultat potentiellement faussé.

Les seuils : utiles pour la carence, pas pour l’optimisation

Un rétinol sérique ou plasmatique autour de ≤ 0,70 µmol/L, soit environ ≤ 20 µg/dL, est classiquement utilisé comme indicateur de carence modérée. Un seuil autour de ≤ 0,35 µmol/L évoque une carence sévère. Ces repères sont utiles pour identifier une carence significative, mais ils ne permettent pas de juger finement d’un statut “optimal” (National Institutes of Health, 2025).

C’est une nuance importante en biologie fonctionnelle. Un dosage peut être très utile pour repérer une situation franchement pathologique, sans pour autant être adapté à l’optimisation fine d’un terrain.

Ne pas oublier le risque d’excès

À l’autre extrême, la toxicité ne doit pas être négligée. La vitamine A préformée, contrairement aux caroténoïdes alimentaires, peut s’accumuler. Une consommation importante de foie, d’huile de foie de morue, de compléments contenant du rétinol ou l’usage de rétinoïdes impose une vraie prudence.

Dans ce contexte, le dosage peut être utile, non pas pour optimiser le statut, mais pour sécuriser une situation potentiellement excessive. Mayo Clinic Laboratories rappelle cependant qu’il n’existe pas de seuil sérique universellement accepté permettant, à lui seul, de définir une toxicité (Mayo Clinic Laboratories, 2026).

Quand le dosage est pertinent

Le rétinol peut être demandé lorsqu’il existe une suspicion clinique ou nutritionnelle réelle :

• sécheresse oculaire ou muqueuse importante ;
• nyctalopie ;
• fragilité épithéliale ou troubles de cicatrisation ;
• alimentation très pauvre en produits animaux ;
• végétalisme mal équilibré ;
• troubles du comportement alimentaire ;
• malabsorption lipidique ;
• cholestase, insuffisance pancréatique, maladie cœliaque, MICI ;
• chirurgie bariatrique ;
• suspicion d’excès par foie fréquent, huile de foie de morue, complément riche en rétinol ou rétinoïdes ;
• suivi d’une supplémentation significative en vitamine A préformée.

Dans ces situations, le dosage a du sens. Il documente une hypothèse clinique ou sécurise une intervention.

Quand le dosage devient discutable

En revanche, le dosage systématique dans un bilan fonctionnel standard est difficile à défendre. Il donne une impression de précision, mais il ne mesure pas directement les réserves hépatiques, reste fortement régulé et peut être faussé par l’inflammation.

Les méthodes les plus proches du stock réel, comme la biopsie hépatique ou la dilution isotopique du rétinol, ne sont pas adaptées à la pratique courante. Les revues méthodologiques rappellent que ces techniques sont plus précises pour estimer les réserves, mais qu’elles sont invasives, coûteuses, longues ou techniquement exigeantes (Cochrane, 2025).

Position fonctionnelle

La position la plus juste est donc la suivante : la vitamine A doit être évaluée cliniquement avant d’être dosée biologiquement.

Le rétinol n’est pas un marqueur de routine pour optimiser le statut en vitamine A. C’est un dosage ciblé, utile pour objectiver une carence significative, suspecter un excès ou sécuriser une supplémentation, idéalement interprété avec la CRP.

En biologie fonctionnelle, l’enjeu n’est pas d’empiler les marqueurs, mais de choisir ceux qui répondent à une hypothèse claire. La vitamine A doit être pensée lorsque le terrain l’évoque. Le rétinol doit être demandé lorsque le résultat peut réellement modifier la conduite clinique.

Conclusion

Le dosage systématique du rétinol repose souvent sur une confusion : parce que la vitamine A est importante, on suppose que son dosage doit être intégré à tous les bilans. Mais un nutriment essentiel ne donne pas toujours un marqueur biologique pertinent en routine.

Pour la vitamine A, l’approche la plus cohérente est plus ciblée : interroger les apports, le terrain digestif, les signes muqueux, la vision nocturne, les risques de malabsorption et les risques d’excès. Le dosage vient ensuite, lorsqu’il répond à une vraie question.

Note sur l’aide à la rédaction

Cet article s’appuie sur mon expérience clinique, mes observations en consultation et une relecture de la littérature scientifique disponible. Une aide par intelligence artificielle a été utilisée comme outil de structuration, de reformulation et de vérification rédactionnelle. Le choix de l’angle, l’interprétation clinique, la sélection des références et la responsabilité finale du contenu relèvent entièrement de l’auteur.

Bibliographie

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