Nom scientifique

Verbascum thapsus L.

La drogue médicinale officielle Verbasci flos peut également provenir de Verbascum densiflorum Bertol. — synonyme : Verbascum thapsiforme Schrad. — et de Verbascum phlomoides L.

Famille botanique

Scrophulariaceae

Autres noms communs

Molène commune, grand bouillon-blanc, cierge de Notre-Dame, herbe de Saint-Fiacre, oreille-de-loup, oreille-de-Saint-Cloud, bonhomme.

Habitat et répartition

Verbascum thapsus est une plante bisannuelle originaire d’une vaste aire eurasiatique s’étendant de l’Europe à la Sibérie et à l’Himalaya. Commune en Suisse et en France, elle a également été introduite et largement naturalisée dans de nombreuses régions tempérées du monde, notamment en Amérique du Nord et en Australie (Royal Botanic Gardens, Kew, 2026).

Espèce pionnière de pleine lumière, elle se rencontre principalement dans les friches, les talus, les bords de chemins, les carrières, les remblais, les clairières et les terrains secs ou graveleux. Elle préfère les sols bien drainés, pauvres à modérément riches et peu soumis à la concurrence végétale, depuis la plaine jusqu’à l’étage montagnard, plus localement au-delà.

Parties utilisées

Fleurs séchées, réduites à la corolle et à l’androcée, sans le calice.

La drogue médicinale Verbasci flos peut provenir de Verbascum thapsus, Verbascum densiflorum ou Verbascum phlomoides.

Notes botaniques

Verbascum thapsus est une plante le plus souvent bisannuelle. Elle forme, la première année, une large rosette de feuilles épaisses densément couvertes d’un tomentum blanchâtre à grisâtre. La deuxième année apparaît une tige florifère robuste et dressée, pouvant dépasser un mètre de hauteur. Les feuilles caulinaires sont sessiles et se prolongent largement le long de la tige, formant des ailes tomenteuses.

L’inflorescence est un épi terminal dense composé de fleurs jaunes réunies en petits groupes. La corolle est généralement large de 1 à 2 cm. Les cinq étamines sont inégales : les deux étamines inférieures, plus longues, sont glabres ou peu velues, tandis que les trois supérieures portent des poils laineux blanchâtres. Le stigmate est capité à réniforme. Le fruit est une capsule contenant de nombreuses petites graines.

Trois espèces peuvent fournir la fleur médicinale officielle :

• Verbascum thapsus se reconnaît notamment à ses fleurs relativement petites, à son stigmate capité ou réniforme et à ses feuilles supérieures longuement décurrentes.
• Verbascum densiflorum possède des fleurs nettement plus grandes, généralement larges de 3 à 5 cm. Le stigmate est spatulé à claviforme et les feuilles caulinaires sont fortement décurrentes, souvent jusqu’à la feuille située en dessous.
• Verbascum phlomoides présente également de grandes fleurs, mais ses feuilles basales sont nettement pétiolées et ses feuilles caulinaires supérieures ne sont pas décurrentes ou ne descendent que sur une partie de l’entre-nœud.

Les molènes peuvent s’hybrider entre elles. Leur détermination doit donc reposer sur plusieurs caractères simultanés : dimensions de la corolle, forme du stigmate, structure des étamines, insertion des feuilles et aspect général de l’inflorescence. La pilosité blanchâtre et la couleur jaune des fleurs ne suffisent pas à identifier avec certitude l’une des trois espèces.

Histoire et traditions

Les molènes accompagnent la médecine européenne depuis l’Antiquité. Dioscoride mentionnait déjà plusieurs espèces de Verbascum parmi les plantes employées dans les affections pulmonaires. Au Moyen Âge, Hildegarde de Bingen recommandait notamment une préparation associant la molène et le fenouil dans du vin pour soulager l’enrouement. Au fil des siècles, les fleurs de bouillon-blanc ont conservé une place importante dans les remèdes adoucissants destinés aux toux sèches et aux irritations de la gorge (Gupta et al., 2022).

La persistance de cet usage traditionnel est aujourd’hui reconnue par l’EMA pour les fleurs de Verbascum thapsus, V. densiflorum et V. phlomoides, employées afin de soulager les maux de gorge associés à une toux sèche et au refroidissement (EMA/HMPC, 2018).

La plante a également connu des usages populaires digestifs, notamment dans certaines préparations contre les diarrhées et les inflammations intestinales. Elle était alors souvent associée à des plantes plus riches en tanins, comme la tormentille, la pimprenelle ou la salicaire. Ces emplois historiques doivent être distingués de l’usage respiratoire officiellement retenu pour la fleur.

Le nom de « cierge de Notre-Dame » évoque sa haute hampe florale dressée comme un flambeau. Les tiges sèches étaient autrefois enduites de graisse, de cire ou de poix afin d’être utilisées comme torches ou comme mèches. Dans certaines traditions rurales, les capsules et les graines étaient également broyées puis jetées dans l’eau pour étourdir les poissons. Cet usage piscicide, sans rapport avec l’emploi médicinal de la fleur, témoigne de la diversité des fonctions autrefois attribuées à la plante (Gupta et al., 2022).

Principes actifs connus

Mucilages : environ 2 à 3 % de polysaccharides hydrosolubles complexes, principalement constitués d’arabinogalactanes, d’arabinogalactanes acides et de xyloglucanes.

Iridoïdes : aucuboside, catalpol, 6β-xylosylaucuboside et autres dérivés iridoïdiques. Le spécioside et un iridoïde estérifié par l’acide p-coumarique ont notamment été isolés dans les fleurs de Verbascum phlomoides (Klimek, 1996).

Glycosides phényléthanoïdes : principalement verbascoside, également appelé actéoside. Sa teneur varie selon les espèces et il est particulièrement représenté dans les fleurs de Verbascum densiflorum (Klimek et al., 2010).

Flavonoïdes : dérivés de la lutéoline et de l’apigénine, diosmine et dérivés de la tamarixétine. La lutéoline-7-glucoside est davantage représentée chez Verbascum densiflorum, tandis que la diosmine et la tamarixétine-7-rutinoside dominent chez Verbascum phlomoides (Klimek et al., 2010).

Saponines triterpéniques : verbascosaponines et composés apparentés. Une desrhamnosylverbascosaponine a notamment été isolée dans les fleurs de Verbascum phlomoides (Klimek, 1996).

Autres constituants : acides phénoliques, notamment l’acide caféique, et phytostérols.

Propriétés pharmacologiques majeures

Sphère respiratoire

• Activité adoucissante sur les muqueuses pharyngées irritées (usage traditionnel officiel, fleurs de Verbasci flos) : les polysaccharides mucilagineux forment au contact de l’eau une préparation visqueuse traditionnellement employée pour apaiser les maux de gorge associés à une toux sèche et au refroidissement (EMA/HMPC, 2018).
• Activité antitussive (modèle expérimental, polysaccharides isolés des fleurs de Verbascum densiflorum, sous le synonyme V. thapsiforme) : les polysaccharides administrés par voie orale ont diminué plusieurs paramètres du réflexe de toux provoqué, avec une activité inférieure à celle de la codéine, mais comparable ou supérieure à celle de la dropropizine (Nosáľová et al., 2005).

Sphère inflammatoire

• Activité anti-inflammatoire (in vitro, verbascoside isolé) : le verbascoside a réduit l’expression et l’activité de COX-2 et d’iNOS dans des cellules U937 stimulées par le LPS, en augmentant l’activité de la phosphatase SHP-1 et en modulant la voie TAK1/JNK/AP-1 (Pesce et al., 2015).

Sphère infectieuse

• Activité antibactérienne (in vitro, extraits de feuilles et de capsules de Verbascum thapsus) : les extraits aqueux, éthanoliques et méthanoliques ont inhibé la croissance de Klebsiella pneumoniae, Staphylococcus aureus, Staphylococcus epidermidis et Escherichia coli, certaines préparations aqueuses présentant l’activité la plus marquée (Turker et Camper, 2002).
• Activité antivirale (in vitro, infusion lyophilisée de fleurs de Verbascum densiflorum, sous le synonyme V. thapsiforme) : la préparation a montré une activité contre plusieurs souches de virus influenza A, une souche influenza B et le virus Herpes simplex, avec une activité virucide observée contre ce dernier (Zgórniak-Nowosielska et al., 1991).

Sphère cutanée

• Activité cicatrisante (essai clinique randomisé en double aveugle, extrait éthanolique de fleurs de Verbascum thapsus) : chez 93 femmes présentant une plaie d’épisiotomie, l’application d’une crème contenant 7,5 % d’extrait, deux fois par jour pendant dix jours, a amélioré significativement le score de cicatrisation au dixième jour par rapport au placebo, sans effet indésirable local rapporté (Taleb et Saeedi, 2021).

Activité antioxydante

• Activité antioxydante (in vitro, extrait éthanolique de Verbascum thapsus, partie végétale non précisée) : l’extrait a inhibé le radical DPPH de manière dose-dépendante, avec une inhibition passant de 21,26 % à 50 mg/l à 91,31 % à 300 mg/l (Mahdavi et al., 2020).
• Activité antioxydante modérée (in vitro, extrait méthanolique de feuilles de Verbascum thapsus) : l’extrait a présenté une faible activité de piégeage des radicaux DPPH et ABTS par rapport aux antioxydants de référence dans les conditions étudiées (Zhang et al., 2023).

Sphère digestive et parasitaire

• Activité anthelminthique (in vitro, extrait aqueux-méthanolique brut des parties aériennes de Verbascum thapsus) : l’extrait a provoqué de manière dose-dépendante la paralysie et la mort d’Ascaridia galli et de Raillietina spiralis. Aux concentrations expérimentales utilisées, son activité contre Raillietina spiralis était supérieure à celle de l’albendazole (Ali et al., 2012).
• Activité spasmolytique intestinale (ex vivo, extrait aqueux-méthanolique brut des parties aériennes de Verbascum thapsus, jéjunum isolé de lapin) : l’extrait a relâché de manière concentration-dépendante les contractions spontanées et celles provoquées par le potassium, avec un effet compatible avec un blocage des canaux calciques (Ali et al., 2012).

Sphère neurologique

• Activité inhibitrice de l’acétylcholinestérase (in vitro, extrait méthanolique de feuilles de Verbascum thapsus) : l’extrait a inhibé l’acétylcholinestérase avec une IC50 de 3,26 ± 0,12 µg/ml, contre 0,062 ± 0,007 µg/ml pour la tacrine utilisée comme substance de référence (Zhang et al., 2023).

Sphère oncologique expérimentale

• Activité cytotoxique sur des cellules de carcinome hépatique (in vitro, extrait aqueux chaud de Verbascum thapsus, partie végétale non précisée) : à 2 000 µg/ml, l’extrait a inhibé la croissance des lignées HepG2/C3A, HA22T/VGH et PLC/PRF/5 respectivement de 31 %, 69,9 % et 11,6 % (Lin et al., 2002).
• Activités antiproliférative et antiangiogénique (in vitro et modèles expérimentaux, composés isolés des parties aériennes de Verbascum thapsus) : la lutéoline et le 3-O-fucopyranosylsaikogénine F ont réduit la prolifération de cellules cancéreuses pulmonaires A549 et favorisé leur apoptose. Plusieurs composés isolés ont également montré une inhibition de l’angiogenèse dans les modèles utilisés (Zhao et al., 2011).
• Activité cytotoxique (in vitro, extrait méthanolique de feuilles de Verbascum thapsus) : l’extrait a exercé une cytotoxicité dose-dépendante sur des lignées cancéreuses du côlon Caco-2 et de la prostate LNCaP, avec une activité plus faible sur les cellules rénales humaines non tumorales HEK293 (Zhang et al., 2023).

Indications médicinales retenues

Sphère respiratoire et ORL

• Soulagement traditionnel des maux de gorge associés à une toux sèche et au refroidissement chez l’adulte et l’adolescent de plus de 12 ans (EMA/HMPC, 2018).

Sphère cutanée

• Soutien local de la cicatrisation après épisiotomie avec une crème contenant un extrait défini de fleurs de Verbascum thapsus, dans les conditions étudiées par Taleb et Saeedi (2021).

Indications exploratoires ou émergentes

• Sphère infectieuse : piste expérimentale antibactérienne et antivirale, documentée avec différents extraits de Verbascum thapsus et une infusion de fleurs de Verbascum densiflorum (Turker et Camper, 2002 ; Zgórniak-Nowosielska et al., 1991).
• Sphère auriculaire : intérêt possible dans les douleurs auriculaires de l’enfant, uniquement au sein d’une préparation huileuse associant plusieurs plantes (Sarrell et al., 2003).
• Sphère digestive et parasitaire : piste préclinique antispasmodique et anthelminthique liée aux parties aériennes de Verbascum thapsus (Ali et al., 2012).
• Sphère oncologique : piste expérimentale cytotoxique, antiproliférative et antiangiogénique (Lin et al., 2002 ; Zhao et al., 2011 ; Zhang et al., 2023).
• Sphère neurologique : piste in vitro autour de l’inhibition de l’acétylcholinestérase par un extrait de feuilles de Verbascum thapsus (Zhang et al., 2023).

Formes galéniques et posologies

• Infusion de fleurs : 1,5 à 2 g de fleurs séchées de Verbasci flos dans 150 ml d’eau bouillante. Laisser infuser 10 à 15 minutes à couvert, puis filtrer très soigneusement à travers un filtre fin ou un linge afin d’éliminer les éléments pileux susceptibles d’irriter la gorge. Boire 1 tasse, 3 à 4 fois par jour, soit 4,5 à 8 g de fleurs par jour (EMA/HMPC, 2018).
• Extrait fluide de fleurs (1:1, éthanol 25–30 %) : 1,5 à 2 ml, 2 fois par jour (Blumenthal et al., 2000).
• Crème à 7,5 % d’extrait éthanolique de fleurs de Verbascum thapsus : préparation utilisée dans l’essai clinique sur la cicatrisation après épisiotomie, à raison de 2 applications par jour pendant 10 jours, en complément des soins habituels (Taleb et Saeedi, 2021).

Sécurité et précautions d’usage

Tolérance

Les fleurs de Verbasci flos sont généralement bien tolérées aux doses traditionnelles recommandées. Aucun effet indésirable n’était rapporté au moment de l’évaluation de l’EMA (EMA/HMPC, 2018).

Contre-indications

Hypersensibilité connue aux fleurs de bouillon-blanc ou à l’un des constituants de la préparation.

Grossesse et allaitement

Usage non recommandé, la sécurité pendant la grossesse et l’allaitement n’étant pas établie.

Enfants

Usage non recommandé chez les enfants de moins de 12 ans en raison de données insuffisantes.

Effets indésirables

Aucun effet indésirable spécifique connu aux doses recommandées.

Interactions

Aucune interaction médicamenteuse documentée.

Surveillance et conduite à tenir

Si les symptômes s’aggravent ou persistent au-delà d’une semaine, un avis médical ou professionnel est nécessaire (EMA/HMPC, 2018).

Cueillette écoresponsable

• Vérifier précisément l’espèce et, lorsque cela est possible, la sous-espèce avant toute récolte. Verbascum thapsus subsp. thapsus est actuellement classé LC en Suisse. Verbascum thapsus subsp. montanum présente en revanche des statuts régionaux pouvant atteindre VU dans le Jura, le Plateau et le versant nord des Alpes, et NT sur le versant sud des Alpes. Le statut régional et la réglementation locale doivent donc être contrôlés avant la cueillette (Info Flora, 2026).
• Récolter à la main les fleurs bien ouvertes, par temps sec, après la disparition de la rosée. Écarter les fleurs humides, fanées, brunies ou abîmées. La floraison étant progressive le long de la hampe, plusieurs passages peuvent être réalisés au cours de la saison.
• Prélever les fleurs en petites quantités et sur plusieurs plantes, sans dépouiller entièrement une hampe florale. Laisser une majorité des fleurs disponibles pour les insectes pollinisateurs et pour la formation des graines. Ne pas arracher la plante ni prélever ses racines.
• Éviter les bords de route, les remblais, les anciens chantiers, les carrières polluées, les friches industrielles, les cultures traitées et les terrains susceptibles d’avoir reçu des déchets ou des produits chimiques. En cas de doute sur l’identification, le statut ou la qualité du site, privilégier une plante cultivée ou une filière traçable.
• Faire sécher les fleurs immédiatement après la récolte, en couche mince, dans un lieu sec, chaud, bien ventilé et à l’abri de la lumière directe. Elles doivent conserver une couleur jaune soutenue ; un brunissement rapide traduit généralement une récolte humide ou un séchage insuffisant. Conserver les fleurs sèches à l’abri de l’air, de la lumière et de l’humidité, et renouveler régulièrement la récolte.

Vision personnelle

Le bouillon-blanc est l’une de ces « simples » qui rappellent que les plantes les plus communes peuvent conserver une véritable valeur médicinale. Sa haute silhouette est visible de loin, mais sa récolte demande de la patience : chaque fleur s’ouvre brièvement et doit être cueillie au bon moment, avant de se faner.

J’apprécie cette plante pour la douceur de son action. Une infusion de fleurs soigneusement filtrée accompagne simplement les gorges irritées et les toux sèches, sans chercher à forcer les processus naturels. C’est une plante de proximité, facile à observer dans les friches et sur les talus, mais dont la modestie apparente ne doit pas faire oublier la richesse.

La recherche explore aujourd’hui des propriétés beaucoup plus larges, notamment cicatrisantes, anti-infectieuses ou antiprolifératives. Ces travaux enrichissent notre connaissance du bouillon-blanc, mais son intérêt familial reste avant tout celui d’une fleur adoucissante, patiemment récoltée et préparée avec soin.

Reconnaissances officielles

EMA/HMPC

L’EMA reconnaît l’usage traditionnel des fleurs de Verbasci flos, provenant de Verbascum thapsus L., Verbascum densiflorum Bertol. — synonyme Verbascum thapsiforme Schrad. — ou Verbascum phlomoides L., pour soulager les maux de gorge associés à une toux sèche et au refroidissement. La monographie européenne actuellement en vigueur a été adoptée en 2018. Un addendum au rapport d’évaluation a été publié en 2025 dans le cadre de sa révision périodique (EMA/HMPC, 2018 ; EMA/HMPC, 2025).

ESCOP

L’ESCOP définit Verbasci flos comme la fleur séchée, réduite à la corolle et à l’androcée, des trois espèces officinales. Elle retient son usage dans le rhume accompagné de toux et de maux de gorge, comme adoucissant et expectorant léger (ESCOP, 2014).

Commission E

La Commission E allemande reconnaît l’usage des fleurs de bouillon-blanc dans les catarrhes des voies respiratoires, à la dose quotidienne de 3 à 4 g de drogue ou sous forme de préparations équivalentes (Blumenthal et al., 1998).

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